Educación en la Internet

Introducción

La Internet es la mayor red de ordenadores del planeta. En realidad no es tanto una red como un conjunto de varias decenas de miles de redes locales, nacionales y regionales de ordenadores interconectadas entre sí y que comparten información, recursos y servicios. Dar cifras sobre Internet es arriesgado. Se estima su tamaño en casi cinco millones de ordenadores con un crecimiento anual medio en 1994 del 142% (1). El número de personas que la utilizan es difícil de precisar dado que los ordenadores conectados van desde personales hasta grandes mainframes con cientos o miles de usuarios.
La Internet tiene sus orígenes en un proyecto militar estadounidense de finales de los sesenta. Su objetivo era crear un sistema sencillo, dinámico y fiable de comunicaciones que siguiera funcionando en caso de que, durante un conflicto bélico, fueran destruidos algunos de sus nodos. El resultado fue ARPANET, un diseño de red descentralizada, sin un nodo central estratégico, y un conjunto de protocolos que permiten una comunicación fiable utilizando medios diversos (red telefónica, satélites, líneas dedicadas, etc.) y poco seguros. A principios de los ochenta había un centenar de ordenadores interconectados. Se trataba de una red experimental, un banco de pruebas de nuevos conceptos en materia de comunicaciones digitales. Paralelamente se habían desarrollado otras redes que utilizaban la misma familia de protocolos (TCP/IP).
En 1983 se unen a la ARPANET la CSNET (Computer Science NETwork) y MILNET (la red militar de los EE.UU). Este momento se considera como el nacimiento de la Internet o red de redes. Sin embargo, el momento decisivo del lanzamiento de la Internet fue en 1986 con la creación de la NFSnet (de la National Science Fundation) que unía cinco grandes centros de supercomputación físicamente distantes en los EE.UU. A este backbone o tronco central comenzaron a unirse universidades y centros de investigación. Por otra parte, los fabricantes de ordenadores y software, atendiendo a las presiones del mercado comenzaron a implementar los protocolos y el hardware de comunicaciones que permite hoy en día enchufar a la Internet casi cualquier tipo de equipo informático, desde grandes ordenadores centrales a equipos personales e incluso portátiles.

¿Qué se puede hacer en la Internet?

La interconexión de ordenadores incrementa su utilidad. En primer lugar permite compartir recursos valiosos o caros (tiempo de computación en ordenadores potentes, periféricos como espacio de almacenamiento en disco o impresoras). También permite que los usuarios de dichos ordenadores se comuniquen entre sí de formas variadas. A continuación se exponen someramente algunas de las utilizadas habitualmente en la Internet.
El modo más sencillo pero todavía el más utilizado es el correo electrónico. El correo electrónico reúne las ventajas del teléfono, el contestador automático y el fax. Es rápido (aunque no interactivo), persistente (no hace falta que el interlocutor esté sentado delante de la pantalla de su ordenador) y multimedia (no sólo permite enviar y recibir textos, sino también imágenes, sonido y, en general, cualquier tipo de información digitalizada). Si el correo electrónico supone una comunicación persona-a-persona, los servidores de listas permiten difundir mensajes de correo a grandes grupos de suscriptores. Las listas, que suelen ser temáticas, permiten a una comunidad de intereses estar continuamente comunicada entre sí, intercambiando información, ideas, experiencias, conocimientos, etc.
Las sesiones remotas de terminal nos permiten convertir nuestro ordenador personal en un teminal de un ordenador remoto. Así podemos conectarnos con numerosas bases de datos, catálogos informatizados de bibliotecas de todo el mundo (OPAC o Online Public Acces Catalog), tablones electrónicos (BBSs o Bulletin Board System), etc. y obtener información y sevicios.
Otro sistema de comunicación utilizado diariamente por varios millones de personas son las USENET News o Netnews, las noticias de la red. Organizados jerarquicamente, consisten en varios miles de grupos de discusión sobre los temas más diversos. Se difunden entre nodos o servidores de News a los que se conectan los usuarios para leer aquellas que les interesen y, si así lo desean, participar en los debates, peticiones de ayuda técnica, etc. Las News suponen una inagotable fuente de información y una forma libre (y algo anárquica en algunos grupos) de intercambio de ideas y conocimientos. No sólo los temas relacionados con los ordenadores, sino cualquier tema científico, social, político, cualquier afición o forma de usar el tiempo libre tiene espacio en las News. Y si no existe, un grupo de usuarios puede crearlo: las News no dependen de ninguna autoridad central que decida sobre ellas.
La transferencia de ficheros entre ordenadores remotos nos permite "copiar" en nuestro ordenador personal cualquier programa, artículo, imagen, etc. de los millones disponibles en la red. Una enorme cantidad de software gratuito o shareware ("si le gusta pague una pequeña cantidad al programador que lo ha hecho") está disponible en la red: sólo hay que cogerlo. Ha sido necesario construir bases de datos (Archie) dada la enorme cantidad de ficheros disponibles por este medio.
Sin embargo, las aplicaciones que en los últimos tiempos más se han desarrollado son los sistemas de información. Se trata de sistemas hardware/software que, utilizando una filosofía cliente/servidor, permiten a los usuarios conectar sus ordenadores personales a ordenadores remotos en los que un programa "servidor" está permanentemente "escuchando" y buscar, examinar y recuperar aquella información que deseen utilizando aplicaciones "cliente" de manejo sencillo. Sistemas como Gopher, desarrollado en la Universidad de Minnesota, permiten "navegar" por gran parte de la información de la Internet a través de un interface de menús jerarquizados (ADELL, BELLVER, BELLVER, NAVARRO y SILVESTRE, 1993). El último "boom" de la Internet ha sido el World Wide Web (WWW), un sistema hipermedia distribuido, multiplataforma y multiprotocolo, que permite navegar por casi toda la información disponible en la Internet con sólo hacer "clic" con el ratón de nuestro ordenador personal. El WWW es como una gigantesca enciclopedia multimedia (texto, sonido, imagen, video, sesiones interactivas, búsquedas en bases de datos, etc.) formada por varias decenas de miles de servidores de información distantes pero unidos por la red. La información del WWW está relacionada entre sí por una maraña de links o conexiones hipertextuales. Además, los clientes WWW "hablan" directamente los protocolos más utilizados de la Internet y permiten ver casi toda la información como un continuo sin fisuras.
Las personas relacionadas con la educación (maestros, estudiantes, autoridades educativas, etc.) también utilizan la red. En el siguiente apartado se describen algunos de estos usos. Sin embargo, es preferible pensar en la red ahora mismo más como un conjunto de posibilidades, limitadas tan sólo por nuestra imaginación, que como un conjunto de realidades, sobre todo en nuestro país, casi completamente virgen en este sentido. La utilización educativa de la Internet, así entendida, también presenta problemas. Serán objeto de comentario en el siguiente apartado.

Educación en Internet

La Internet es utilizadas por millones de personas diariamente. Entre ellas hay no sólo profesores, investigadores y estudiantes universitarios o empresas y particulares sino también maestros y alumnos de primaria y secundaria (que la usan individual y colectivamente), autoridades educativas, etc.. En 1994 se estimó en más de 250.000 los usuarios relacionados con la educación básica en los EE.UU (LAQUEY PARQUER, 1994). Estas cifras no deben sorprendernos si tenemos en cuenta que uno de los objetivos de la administración Clinton/Gore con la iniciativa NII (National Information Infrastructure) es que todas las escuelas y bibliotecas de los EE.UU. estén conectadas a la red el año 2.000.
En los siguientes apartados examinaremos algunas de las áreas en las que puede utilizarse la Internet en educación. El espacio nos obliga a la brevedad, por lo que sólo se apuntan posibilidades y no se describen experiencias concretas.

La Internet en la clase

Cada día más escuelas están conectadas a la Internet. Lo profesores y los alumnos utilizan esta conexión al mundo de diversas formas. En primer lugar, la Internet es una fuente inagotable de información y datos de primera mano. Como red originariamente científica, en la Internet puede encontrarse gran cantidad de información útil para la clase, desde imágenes de satélites meteorológicos recién tomadas a documentos históricos pasando por conjuntos de datos sobre ecología o el último 'paper' no publicado todavía sobre física.

Estudiantes de clases distantes físicamente utilizan la red como medio de comunicación para realizar proyectos colectivos, recoger e intercambiar datos sobre aspectos diferentes de su medio ambiente o estudiar las diferencias y semejanzas culturales entre comunidades de diferentes países. En un 'revival' sorprendente, una especie de "Freinet electrónico" se apodera de las aulas conectadas a la red: los estudiantes se enzarzan en correspondencias escolares electrónicas y multimediáticas con compañeros de la otra parte del mundo.